Le tungstène est l'un des matériaux naturels les plus résistants, essentiel aux technologies modernes, des smartphones aux missiles hypersoniques. Classé comme minerai critique aux États-Unis, dans l'UE, en Chine, au Royaume-Uni, en Australie et au Japon, il est indispensable aux applications militaires e technologiques, ainsi qu'aux véhicules électriques (~2 kg par VE). Il est également vital pour l'équipement minier, la production d'énergie, la construction et l'aérospatiale.
La hausse des prix du tungstène est alimentée par un cercle vicieux entre droits de douane américains, contrôles chinois à l'exportation, constitution de stocks de défense stratégiques et l'offre limitée des nouvelles mines.
La Chine a imposé des licences d'exportation en février 2025, suite à l'instauration des droits de douane américains. Les exportations de tungstène APT ont chuté de 70 %, passant de 782 tonnes en 2024 à 243 tonnes au cours des 11 premiers mois de 2025. Seules 15 entreprises ont été autorisées pour les exportations 2026-2027, octroyant à Pékin un contrôle direct sur les flux de tungstène. La production domestique chinoise a, quant à elle, baissé de 10 % en 2025.
Sans production domestique de tungstène depuis 2015, les États-Unis ont porté les droits de douane à 50 % sur les produits chinois (fin 2024) et interdiront tout achat de défense en provenance de Chine, Russie, Iran et Corée du Nord dès janvier 2027. Washington soutient désormais des projets alternatifs à l'échelle mondiale par des financements massifs, notamment un engagement de 900 millions de dollars de l'EXIM pour la mine de Severniy Katpar au Kazakhstan, qui détient 10 % des réserves mondiales.
La production mondiale de tungstène (~85 000 tonnes en 2025) est extrêmement concentrée : la Chine assure 79 % de l'approvisionnement et contrôle 80 à 85 % de l'extraction e de la transformation. Les réserves mondiales (4,7 Mt) sont également centralisées, la Chine en détenant 53 %. Cela crée un goulot d'étranglement unique, similaire à celui du marché des terres rares. Les pays classés comme « politiquement instables » représentent 96 % de l'offre mondiale, soulignant les risques critiques pesant sur la sécurité d'approvisionnement.
La Chine est passée du statut d'exportateur net à celui d'importateur net (+153,7 % en janv.-fév. 2026). La demande militaire augmente di 12 % in 2026, tandis que celle liée aux semi-conducteurs et à l'IA devrait doubler d'ici 2030. Par ailleurs, les immatriculations de véhicules électriques dans l'UE ont bondi de 48,9 % en mars 2026, parallèlement à l'accroissement de la demande d'équipements miniers. Les applications de défense critiques, dans un monde de plus en plus volatil, alimentent une croissance sans précédent.
La répartition de la demande de tungstène en 2024 met en évidence trois secteurs majeurs dominant la consommation : les transports (26 %), tirés par les véhicules électriques et les applications automobiles ; l'usage industriel (26 %) pour les outils de coupe et les machines ; et les mines et la construction (26 %) pour les équipements de forage. Les secteurs secondaires incluent la chimie et la pharmacie (10 %) pour les catalyseurs e le traitement, tandis que les biens durables (9 %), la défense (9 %) et l'énergie (9 %) représentent des segments plus restreints, mais dotés d'une haute valeur stratégique.
Le marché du tungstène présente un déficit structurel sévère, accentué par une offre nouvelle limitée. Le développement minier prend en moyenne 5 à 7 ans e nécessite des investissements élevés. Bien que la production non chinoise ait progressé de 20 % pour atteindre 19 000 tonnes en 2025, elle provient principalement d'opérations kazakhes contrôlées par la Chine. Parmi les développements clés, on note le redémarrage de Sangdong en Corée du Sud (2 300 t prévues en 2026) ; toutefois, l'approvisionnement hors Chine reste dépendant de quelques réouvertures au Royaume-Uni, au Canada, en Australie, ainsi que de projets américains.
Les restrictions chinoises à l'exportation ont provoqué un choc sur le marché du tungstène, mais les fondamentaux ont durablement changé. La demande augmente fortement tandis que l'offre chinoise s'essouffle. Les projets hors Chine sont limités e bénéficient de primes stratégiques. L'enjeu du marché du tungstène n'est plus de savoir si ce métal est essentiel, mais si l'Occident parviendra à reconstruire ses chaînes d'approvisionnement avant que l'étau chinois ne se resserre davantage.
