Il tungsteno è uno dei materiali naturali più resistenti, cruciale nelle tecnologie moderne dagli smartphone ai missili ipersonici. Classificato come minerale critico negli USA, UE, Cina, Regno Unito, Australia e Giappone, è essenziale per applicazioni militari, settori tecnologici e veicoli elettrici (~2kg per VE). Vitale anche per attrezzature minerarie, produzione energetica, costruzioni e aerospace.
Il rialzo dei prezzi del tungsteno è alimentato da un concorso di fattori: dazi americani, controlli cinesi all'esportazione, riserve strategiche per la difesa e una limitata offerta proveniente da nuovi siti estrattivi.
La Cina ha imposto licenze di esportazione nel febbraio 2025 dopo i dazi americani. Le esportazioni di tungsteno APT sono calate del 70% da 782 tonnellate nel 2024 a 243 tonnellate nei primi 11 mesi del 2025. Solo 15 aziende autorizzate per le esportazioni 2026-27, dando a Pechino controllo diretto sui flussi di tungsteno. La produzione domestica cinese è diminuita del 10% nel 2025.
Senza produzione domestica di tungsteno dal 2015, gli USA hanno aumentato i dazi al 50% sui prodotti cinesi (fine 2024) e restringeranno gli acquisti di difesa da Cina, Russia, Iran, Corea del Nord da gennaio 2027. Washington ora sostiene progetti alternativi globalmente con massicci pacchetti di finanziamento, inclusi 900M$ USD di impegno EXIM per la miniera Severniy Katpar in Kazakistan, contenente il 10% delle riserve mondiali.
La produzione mondiale di tungsteno (~85.000 tonnellate nel 2025) è estremamente concentrata: la Cina produce il 79% dell'offerta e controlla l'80-85% dell'estrazione/lavorazione. Le riserve mondiali (4,7Mt) sono anch'esse concentrate con la Cina che detiene il 53%. Questo crea un singolo collo di bottiglia simile ai mercati delle terre rare. I paesi classificati come "politicamente instabili" rappresentano il 96% dell'offerta globale, evidenziando rischi critici di sicurezza dell'approvvigionamento.
La Cina è passata da esportatore netto a importatore netto, con un incremento del 153,7% nel bimestre gennaio-febbraio 2026. La domanda militare è cresciuta del 12% nell'ultimo anno, mentre nel settore dei semiconduttori e dell'IA si prevede un raddoppio entro il 2030. A marzo 2026, le immatricolazioni di veicoli elettrici nell'UE hanno segnato un +48,9%, parallelamente a un aumento della richiesta di attrezzature minerarie per tutte le materie prime. In un contesto globale sempre più volatile, le applicazioni critiche nel settore della difesa stanno alimentando una forte crescita
La distribuzione della domanda di tungsteno nel 2024 mostra tre settori principali che dominano il consumo: Trasporti (26%) trainati da veicoli elettrici e applicazioni automotive, Uso industriale (26%) per utensili da taglio e macchinari, e Estrazione/Costruzioni (26%) per attrezzature di perforazione. Settori secondari includono Chimico/Farmaceutico (10%) per catalizzatori e lavorazioni, mentre Beni durevoli (9%), Difesa (9%) ed Energia (9%) rappresentano ciascuno segmenti critici ma più piccoli con alto valore strategico.
Il mercato del tungsteno presenta un grave deficit strutturale, dovuto a una nuova offerta estremamente limitata. Lo sviluppo di nuovi siti minerari richiede mediamente dai 5 ai 7 anni e comporta costi elevati. Sebbene la produzione extra-cinese sia prevista in crescita del 20% (raggiungendo le 19.000 tonnellate nel 2025), si tratterà principalmente di operazioni kazake controllate dalla Cina stessa. Tra gli sviluppi chiave figura il riavvio della miniera di Sangdong in Corea del Sud (previsto per il 2026 con 2.300 t), tuttavia l'offerta globale ex-Cina rimane dipendente da pochi riavvii ed espansioni in progetti situati in Regno Unito, Canada, Australia e USA.
Le restrizioni cinesi all'export hanno scosso il mercato del tungsteno, ma sono i fattori fondamentali ad essere cambiati nel lungo periodo: la domanda cresce rapidamente a fronte di un indebolimento dell'offerta cinese. I progetti extra-cina sono limitati e comportano un premio strategico. La questione non è più stabilire l'importanza del metallo, ma capire se l'Occidente riuscirà a ricostruire le proprie catene di approvvigionamento prima che l'influenza di Pechino si consolidi definitivamente.
